Cu secole înainte de Columb, China a explorat cu flote uriașe Asia și Africa. De ce s-au oprit? Ce s-ar fi întâmplat dacă Imperiul Ming ar fi colonizat coasta est-africană?

Zheng He, un mare amiral chinez din dinastia Ming, rămâne una dintre figurile emblematice ale istoriei maritime. Între anii 1405 și 1433, Zheng He a condus o serie de expediții epocale în diverse colțuri ale lumii, extinzând influența Chinei în Asia de Sud-Est, India, Arabia și până în coastele Africii. În pofida dimensiunii și impactului lor, aceste expediții sunt adesea umbrite de alte evenimente istorice, iar contribuțiile lor sunt adesea subestimate în fața altor mari exploratori din istorie.

Contextul istoric și obiectivele expedițiilor

Zheng He a fost desemnat de împăratul Yongle al dinastiei Ming pentru a conduce aceste expediții în scopuri diverse. În primul rând, diplomatice – pentru a consolida relațiile Chinei cu regatele și imperiile din Asia și Africa, și pentru a aduce tributul regatelor străine către tronul chinez. Expedițiile aveau și un caracter comercial, având în vedere că Zheng He a navigat cu o flotă impozantă ce transporta bunuri și resurse pentru a stimula comerțul între regiunile vizitate și China. De asemenea, cercetarea și explorarea erau în centrul acestor expediții, cu scopul de a cunoaște și înregistra noi teritorii.

Dimensiunea expedițiilor lui Zheng He

Flotele conduse de Zheng He au fost impresionante nu doar pentru vremurile sale, ci și pentru marile lor dimensiuni. Se estimează că flota sa număra până la 300 de nave, inclusiv „vase dragon” de mari dimensiuni, care puteau transporta sute de marinari și încărcături mari. Aceste nave, cu până la 9 punți și 400 de pânze, erau un simbol al puterii imperiale și al avansului tehnologic din China acelei perioade.

În timpul celor șapte expediții desfășurate între 1405 și 1433, Zheng He a navigat de-a lungul coastei Asiei de Sud-Est, atingând porturi din Vietnam, Thailanda, Malaya, India, și chiar Africa de Est, în zonele ce astăzi sunt Sudan, Somalia și Kenya. Punctele-cheie ale acestor expediții au fost orașele din jurul Mării Roșii și Golful Aden, cum ar fi Aden și Mogadishu, dar și țări din sudul și sud-estul Asiei, precum Sri Lanka și Insulele Maldives.

Impactul expedițiilor asupra lumii

1. Diplomația și comerțul: Unul dintre cele mai mari realizări ale lui Zheng He a fost extinderea influenței Chinei în zone îndepărtate, prin stabilirea unor legături diplomatice și comerciale care au durat mulți ani. Trimiterea de mesaje și cadouri din partea împăratului chinez către regatele străine era un mijloc de a promova supunerea simbolică a acestora față de China, dar și un mod de a obține noi resurse și cunoștințe.
2. Schimburile culturale și tehnologice: Pe lângă comerțul de bunuri, expedițiile lui Zheng He au dus la un schimb de idei, culturi și tehnologii. De exemplu, marinarii chinezi au introdus tehnologia de construcție a navelor și tehnicile de navigație avansate în regiunile pe care le vizitau. În schimb, au învățat multe despre diverse culturi și despre lumea din afaceri și politică.
3. Cunoașterea geografică: Expedițiile lui Zheng He au contribuit la creșterea cunoștințelor geografice ale Chinei și ale lumii. În plus, înregistrările detaliate realizate de echipele sale de cartografi și istorici au oferit o viziune largă asupra geografiilor și popoarelor din sudul și sud-estul Asiei, până la coastele Africii.
4. Influența asupra regiunilor vizitate: În multe dintre regatele pe care le-a vizitat, Zheng He a lăsat o amprentă semnificativă, iar în unele cazuri, relațiile diplomatice cu China au încurajat dezvoltarea economică și culturală a regiunilor respective. De asemenea, s-au înregistrat procese de sinicizare a anumitor zone, prin care influențele culturale chineze au fost integrate în aceste societăți.

Declinul expedițiilor

După moartea împăratului Yongle în 1424, politica din dinastia Ming s-a schimbat semnificativ. Succesorii săi, în special împăratul Xuande, au fost mai concentrați pe consolidarea puterii interne a Chinei decât pe expansiunea maritimă. Politica izolaționistă a început să se impună în rândul liderilor Ming, iar expedițiile lui Zheng He au fost abandonate în 1433, după ultima călătorie a amiralului.

Aceste schimbări de politică au marcat sfârșitul unui capitol important al explorării chineze. După 1433, China a ales să se concentreze mai mult pe securitatea internă și stabilitatea politică, lăsând deoparte expansiunea maritimă și intervențiile externe.

Concluzie: Legătura între marile expediții și istoria navigației mondiale

Expedițiile lui Zheng He rămân o realizare extraordinară, nu doar pentru China, ci și pentru istoria navigației globale. Aceste călătorii au arătat că civilizațiile pot interacționa, schimba și învăța unele de la altele, indiferent de distanțele geografice. În ciuda retragerii Chinei din politica maritimă, impactul acestor expediții a rămas adânc impregnat în istoricul regiunilor vizitate și a fost o premisă importantă pentru navigațiile ce au urmat.

continuare în articolul următor…

Bibliografie:

• Menzies, G. (2003). 1421: The Year China Discovered the World. HarperCollins.
• Feng, Z. (1999). Zheng He and the Treasure Fleet. Beijing: Foreign Languages Press.
• Robinson, D. (2007). The Chinese Maritime Expeditions of Zheng He: Reinterpreting the Global Impact. Cambridge University Press.